Длинная вереница пеших и конных муравьиной цепочка ползла вдоль берега Гелиона.Множество носилок и тишина , нарущаемая только перестуком копыт и бряцанием оружия придавала узкой шеренге воинов сходство с погребальной процессией. Почти у самого берега Аскара на привал расположилась группа эльдар,усталые лица , повязки с пятнами крови на многих говорили сами за себя - выбившиеся из сил воины, решили отложить путь к горе Долмед до утра.
Несколько мужчин обтесывали шесты для шатра, таскали лапник из ближайшего леска, рубили сухой еловый ствол на дрова. Вoистину, самая мучительная пытка - ожидание. Сколько времени мы уже торчим в проклятых зарослях? Кажется, целую вечность. Тени в лесу удлинились, а из кустов, где затаился проклятый Кархарот, по-прежнему ни звука. Трусит или заманивает? Ах, если бы Тингол или Берен могли понимать меня так, как понимал Келегорм! Я бы объяснил им, что лучше всего не окружать заросли, а встать всем с одной стороны. Я тогда подойду с противоположной, и выгоню волка прямо на них. Сколько можно ждать?!
- Хоронят славу Первого Дома,- словно отозвался на мысли Берена Ленвэ.
- Жаль ,- после долгого молчания коротко ответил бывший дортонионский князь – очень жаль…
- После всего, что сделали с тобой сыновья Феанора, тебе их жаль?- с удивлением спросил Ленвэ.
- Я же живой человек,- взохнул Берен,- хоть вы и зовете нас с Лютиэн Фирн-и-Гуинар. У кого не защемит сердце, глядя, как рушится последняя надежда на свержение Моргота? Фингон погиб,народ Халет рассеян по лесам, Маэдрос разгромлен в прах.Не до того нынче, чтобы поминать старые обиды. Помочь, кому можно , что тут еще сделаешь?
- Они не останутся без помощи и заботы,- ответил предводитель эльфов Оссирианда,- свежие кони, припасы, наши целители уже за Аскаром.Мы не бросим в беде сородичей, какие бы страшные ошибки не совершили они в прошлом.
- Добро,- Берен поднял здоровую руку,- Единый тебе в помощь Ленвэ.Поеду,переночую за рекой и с рассветом в путь. Заждалась меня моя королевна ,хоть и с нерадостными вестями возвращаюсь, а пора домой. Расскажу ей все , подумаем вместе, как могут пригодиться наши скромные силы.Знаю одно - и мы не останемся в стороне от горя всего Белерианда.
- Доброй дороги, Берен,- махнул в ответ Ленвэ,- мой поклон прекрасной госпоже Лютиэн.
Берен кивнул , развернул коня и поехал вдоль отступавших дружин Первого Дома Нолдор, вернее той жалкой горстки измученных эльфов, что осталась от них.
Возле раненого, лежавшего на носилках, поставленных на землю, суетилсь эльфийская девушка, сколь мог судить Берен, совсем молоденькая. Она то отбегала к костру, помешать какое-то зелье, варившееся на углях, то принималась скатывать бинты на расстеленном чуть поодаль холсте, то смешивала
снадобья, доставая склянки и фляги из сумки, потом снова мчалась взглянуть на своего подопечного. Впрочем, все остальные тоже были заняты , готовя ночлег, и не могли взять на себя часть забот юной целительницы.
Берен спешился, отпустил коня, зная ,что умное животное никуда не уйдет без хозяина и подошел к эльфийке.
- Гляжу совсем захлопоталась ,сестренка? Как блоха будешь прыгать, толком ни одного дела не сделаешь. Возьми-ка свои бинты и ступай к костру поближе ,за варевом заодно и приглядишь, а я возле раненого побуду, не бойся, воевал немало, повидал всякого, пойму, когда тебя позвать понадобиться. Ну что смотришь?Вот , видишь, оружия при мне нет.И не Кархарот,чай, не съем твоего лорда.
Девушка слабо улыбнулась, немного поколебалась, потом кивнула,почти шопотом сказала:»Hannad» и ,пятясь и оглядываясь ,все же собрала свою сумку и пошла к костру. Берен покивал ей и присел возле носилок.
Его нельзя было не узнать, даже среди оличавшихся правильностью черт эльдар он выделялся бъющей в глаза красотой, даже сейчас осунувшийся, с поблекшим румянцем и корками на пересохших губах.Шесть лет минуло, а так и стоит перед мысленным взором это перекошенное злобой прекрасное лицо и горящие ненавистью глаза.
Берен аккуратно приподнял плащ, накрывавший Келегорма. Опытному воину одного взгляда хватило, чтобы понять, как люто отделали эльфа в битве.
«Эк тебя, лорд…Был бы человек , так и не выжил бы.Чего-чего, а храбрости у тебя не отнимешь. Эх, дурак ты дураковский, и что вы с братом тогда на Финрода взъелись? А позже зачем пытался между Лютиэн и мной встать? Не уж не понимал, что зря. Лежишь вот теперь...
А не будь твоих да лорда Куруфина выходок, вместе на Моргота бы шли и еще не известно чья бы взяла. А так, вон даже Хуан и тот от тебя отвернулся, а коли пес от хозяина сам уходит – последнее дело, где уж тут на удачу рассчитывать.»
Келегорм чуть пошевелился, открыл глаза и мутным взглядом уставился на Берена. Явно не узнавал, а может и не понимал, где находится.
- У своих ты,- счел нужным пояснить человек,- лорд Маэдрос отступил через Лотлан в Оссирианд. Сейчас мы возле Аскара. Намаялась с тобой целительница, пока передохнет немного я пообещал тебя покараулить.
- Берен?- еле слышно произнес Келегорм, не без труда разлепив запекшиеся губы, и попытался приподняться на локте.
- Я самый….Да куда ты?,-удержал его дортонионец.- Нельзя , благодари Единого, что живой остался. И сам , и братья твои.
- Торжествуешь?- эльф скривил рот в подобие улыбки.
- Не Саурон я, чтобы победу Моргота торжествовать, лорд Келегорм.
Горько, что не звенели клинки Дортониона ,Нарготронда и Дориата рядом с мечами Первого Дома, горько видеть поверженным знамя с осьмиконечной звездой, горько сознавать, что иной могла быть встреча наша. Но полно, не до долгих речей тебя сейчас. Выздоровеешь и еще помереяшься силой с Тьмой Севера…
Келегорм молчал, гордыня ли не позволяла снизойти до разговора со смертным, а может и впрямь сил не было.Но вот он взглянул Берену в лицо, тронул за рукав слабыми пальцами.
- Берен,скажи мне…Хуан…Как это было?
- Как было? – переспросил тот, теребя рукой темную с проседью бороду.
Нет, не могу больше. Надо спугнуть эту тварь, пока не стемнело, иначе нам всем придётся туго. Я срываюсь с места прямо в заросли, но тут длинные, в пол-пальца колючки цепляются за мою шерсть, куда более густую, чем у волка. Я вижу, как Кархарот бежит прочь, туда, где стоят Берен и Тингол. Стремглав мчусь по его следу, оставляя на ветвях клочья шерсти. Скорей, скорей! Зверь сбивает Берена с ног, острые клыки вонзаются в грудь человека. Нет! Я прыгаю на спину Кархарота, и мы катимся по земле. Я лаю, громко, грозно, и кажется мне, что откуда-то с небес слышится звук рога Оромэ. Противник мой силён, необычайно силён. Я чувствую, как по моей шкуре течёт кровь. И впервые это кровь не только врага, но и моя. Резкая боль в груди, мой боевой клич. Кархарот тоже сильно изранен, я обязан продержаться... Собрав воедино все свои силы наваливаюсь на врага сверху. Теперь не уйдёшь. Он воет, извивается как змей, но тщетно. Последний укус в шею, и всё кончено. Я победил. Вот только почему черты окружающего мира утратили чёткость? Кровь хлещет из раны на груди, пасть горит от яда Моргота, коим было наполнено тело волколака. Рывком поднимаюсь с земли, осматриваюсь. Берен лежит на земле, возле него хлопочет Тингол. Человек жив, я чувствую. А ещё чувствую, что моё время окончилось. Надо успеть, непременно успеть проститься. Шаг, ещё шаг. Земля качается, будто палуба корабля. Только не падать... Вот я уже совсем близко, касаюсь носом руки Берена. Пальцы его слегка вздрагивают. Земля уходит из-под моих лап, я падаю. Но вместе со слабостью в лапах появляется сила в гортани. Я снова могу говорить. В третий раз.
- Берен. Я ухожу, как и было предначертано. Простись за меня с Лютиэн. И прощай. Скажи, что она была для меня единственной... хозяйкой.
Его ладонь ложится на мою голову меж ушей. Как хорошо. Странная тяжесть налегает на веки, и тут я слышу голос, который не слышал уже давным-давно: голос Оромэ.
"Хуан. Идём со мной, приятель. Пора".
"Как идти? Я не могу пошевелиться".
"Просто закрой глаза и вздохни поглубже. Знаю, тебе непривычно засыпать, но вспомни, как делают это те, кто устал".
Я послушно делаю то, что он мне велел. И сразу отпускает боль, тело становится лёгким-лёгким. И я вижу словно бы сверху себя и Берена. Мой первый хозяин треплет меня по загривку и улыбается.
"Славная битва. Она непременно станет легендой".
"Наверняка. Как жаль покидать их"...
"Таков твой жребий, Хуан, Гончая Валинора. Идём. Свора заждалась своего вожака".
Он разворачивается, и идёт прочь, а я следую за ним, чувствуя одновременно радость и грусть. Радость от того, что снова увижу старых друзей. И грусть по тем, кого покидаю.
- Как было? Ты уж прости, лорд…позабыть успел я, память-то человеческая, да и слыхал, наверное, что мне там тоже порядком досталось.
Помню только, как подполз ко мне Хуан, ткнулся мордой в руку и сказал ... да-да, заговорил в последний раз .., и сказал:
«Добрая была охота, а только вместе с лордом Келегормом мы бы лучше управились. Как жаль, что его со мной нет…»
- Лорд, да что с тобой? Плохо? Держись, умирать не время…- Эй, нолдор, скорее сюда!
Келегорм усилием воли заставил себя остаться в сознании еще на несколько мгновений и ,слыша, как бегут к нему Верные, успел прошептать Берену:
- Благодарю, что солгал мне…