В конце гвирита в Лихолесье наконец-то приходит настоящая весна, почти стаял весь снег, теперь он останется ютиться лишь на дне тенистых оврагов. От согревающейся под теплым весенним солнцем земли валит пар, окутывающий лес нарядной золотистой вуалью. Первая, едва проклюнувшаяся листва ,одевает кроны деревьев воздушным зеленым пухом, на фоне которого почти черной кажется хвоя елей и сосен. И все кругом покрыто сплошным ковром лодснежников , будто небо плеснуло на лесные поляны часть своей голубизны. Жаль топтать копытами коня это хрупкое весеннее великолепие, но в Лихолесье , как и в моей родной стране дорог нет, только направления, и я вынужден ехать прямо по нежному цветочному ковру. Я возвращаюсь с восточной границы, куда отвозил письма короля . Восток – самый безопасный из рубежей Эрин-Ласгален, гарнизон Эсгарота прикрывает нас от неожиданностей со стороны озера Рун и Железного взгорья. Да, я говорю :”У нас”, за пролетевшие 4 месяца я стал частью этого необычного мира и уже не отделяю себя от него. Круг моих обязанностей расширился, и теперь я, время от времени выполняю обязанности курьера или, выражаясь строго официально и красиво, фельдегеря.
Дружище Тинг втягивает ноздрями пряный запах оттаявшей земли и обалдело трясет головой, волкодав по-прежнему сопровождает меня в поездках, эльфы доверяют его чутью больше, чем моим способностям ориентироваться в лесу. А вот о собственной безопасности я могу позаботиться и сам, за спиной тисовый лук и колчан с тремя десятками стрел, плечи чутьоттягивают два кинжала, в прямом и переносном смысле очень дорогие, их подарил мне Леголас. (Жаль, что не могу добавить :побежденный учитель- победителю ученику).Принц сделал рукояти к клинкам в виде сидящих собак и теперь две уменьшенные серебряными копии Тинга почти всегда со мной. Ножны для кинжалов сшила Мирриан из оленьей кожи. За совместной работой мы очень подружились с ней. Я успел привыкнуть к ее потрясаюшей воображение красоте настолько, что почти не робею и не смущаюсь. У нас случались и споры, и размоловки на почве общего дела ,но теперь все позади и именно сегодня она должна приступить к осуществлению нашего замысла. Больше месяца я трудился над эскизом ковра и переносил его на основу. Потом Мирриан решала , каких цветов понадобятся нитки и красила их. И вот теперь осталась главная часть работы – плетение самого ковра. Основной фон будет черным, в центре – ярко алый шар заходящего солнца в ладье Ариен , на фоне солнечного диска силуэты эльфийских челнов. Высоко в небе над морем летит по Прямому Пути серебристый корабль Эарендила, навстречу которому от самых волн взлетает в пене брызг белой чайкой Эльвинг.
Лишь в одном мы нарушили верность старинной легенде , поместив сильмарилл на мачту корабля. Такое решение показалось мне более логичным и Мирриан согласилась: хранящий неискаженный свет камень должен принадлежать всем и никому. Я долго размышлял , почему именно этот сюжет так приковал мое внимание, пока наконец не понял, я пытался создать символ надежды, той надежды, что на языке эльдар зовется estel, на которую нельзя рассчитывать ,в которую можно только верить.Estel для меня - возвратиться когда-нибудь домой и обнять своих родных. Estel для эльфов – победить тьму и вернуться к западным берегам, где некогда Валар зажгли для них свет Древ? Вновь объединить свои народы? А может быть – вырваться за пределы Арды и соединиться с младшими детьми Эру за кругами мироздания? Не эта ли мысль заложена в древнее предание, в образы вечно ищущих встречи Эльвинг и Эарендила? Или просто я хочу, чтобы так было?
От философских размышлений меня отрывает тихое рычание Тинга, вижу как он старательно нюхает воздух и шерсть на его загривке становится дыбом. Спрыгиваю с коня и интуитивно пытаюсь определить направление, откуда исходит опасность. Неизвестность длится недолго, из зарослей орешника появляются три огромных волка, вернее три зверя похожих на волка. Размером каждый с хорошего медведя. Волколаки! Конь, взвившись на дыбы, вырывает у меня из рук поводья и уносится в лес, два волколака срываются с места и огромными прыжками несутся вслед , третьему дорогу преграждает Тинг. Два зверя с остервенелым рычанием сшибаются в прыжке. Я потерянно озираюсь не в силах собраться с мыслями: что же предпринять? Стрелять в этот клубок свившихся тел бессмысленно ,я не настолько меток, чтобы наверняка попасть именно в волколака. Тихий свист рассекаемого воздуха выводит меня из ступора, легко чиркнув по моей щеке, в ветвях кустарника запутывается стрела. Резко оборачиваюсь и вижу темное, то ли цветом кожи, то ли от грязи лицо , нет , скорее морду ,оскалившуюся в злорадной усмешке , длинные руки (лапы?) с крючковатыми пальцами держат лук, с уже наложенной на тетиву стрелой. Понимаю ,что пока я буду снимать с плеча свой , орк ( уверен, что правильно определил расовую принадлежность незнакомца) выстрелит и очень возможно, что уже не промахнется.
Инстинкт самосохранения – великая вещь, наверное, именно он подсказывает мне единственно правильное решение, выхватываю из заплечных ножен кинжал и бросаю его в орка , спустить тетиву он все же успевает , но мое движение, видимо отражается на точности прицела, стрела,снова просвистев у моего уха, падает в траву, а вслед за ней на землю валится орк , сраженный моим клинком. Перевожу дыхание, понимая насколько близко я находился от гибели. Хвала Эру, что мной руководил крайний испуг, потому, что когда первый раз от твоей руки живое становится мертвым испытываешь чувство далеко не из приятных. Преодолевая отвращение ,подхожу к орку , переворачиваю на спину и выдергиваю клинок, стараясь не смотреть на растекающуюся лужу крови, еще немного и меня вывернет наизнанку.
И тут совсем рядом я слышу слабый женский вскрик , вновь обострившееся ощущение опасности отметает приступ дурноты и я несусь со всех ног в направлении ,где кричали.
Если бы я был меньшим идиотом , то передвигался бы пусть и медленнее , но зато тихо и осторожно подобрался бы к этой полянке и смог бы перестрелять большинство из засады, но я ,как дурак ,вылетаю из кустов на самую ее середину. Передо мной трое орков, двое из них затыкают рот связанной светловолосой эльфийке , а третий, по некоторым признакам собирается сделать, то , что от догадки о его намерениях у меня темнеет в глазах от ярости .
Но, к счастью, лук уже у меня в руках и стрела зажата между пальцами, почти в упор всаживаю ее в орка, он издает хриплое рычание, я попал, кажется, в плечо, и кидается на меня, но в эту минуту на поляну выпрыгивает Тинг и вцепляется в этого гада. Эльфийские собаки не обучены загрызать до смерти, тех, кто передвигается на двух ногах, но зато пес не выпустит моего врага до тех пор, пока у меня не появится возможность с ним разобраться. Тем временем
двое других уже очухались от моей наглости, бросили девушку на траву , вытащили ятаганы (луки они сбросили раньше, очевидно не ожидая нападения) и поперли на меня. Теперь я лицом к лицу с двумя противниками с кинжалами против сабель. Что же, пришел час доказать себе и им, что эльфы не зря со мной возились. У орков помимо численного превосходства еще то преимущество, что оба сражаются правой рукой, в то время как я вынужден биться и левой, которая , мягко говоря, сильно отстает в умении орудовать клинком. Подобным образом долго мне не продержаться, поэтому ,просто отбиваю удары орка, который от меня справа и сосредоточившись исключительно на втором, улучив минуту, метаю в него кинжал, полагаясь лишь на слепую удачу.То ли новичкам везет везде, то ли Валар решили дать мне фору, но маневр удается, клинок вонзается противнику в грудь и он беззвучно падает . Поднырнув под ятаганом другого противника , выхватываю из его ослабевшей руки саблю. Все теперь мы один на один и на равных. Да, на равных… Мое владение мечом до сих пор оставляет желать лучшего, ятаган,полегче, чем клинки, с которыми мне приходилось тренироваться, но изгибающееся лезвие диктует свои особенности боя ,и я весьма быстро успеваю это почувствовать. Орк тоже ощущает, что напал отнюдь не на мастера в искусстве фехтования и еще больше проникается уверенностью в себе. О том , чтобы наступать речи для меня быть не может, едва успеваю уклоняться от одних ударов и худо-бедно парировать другие, а голове свербит мысль, чтобы только устоять на ногах, не споткнуться. Верно говорят, что страхи имеют обыкновение сбываться, уставший, потерявший дыхание я в итоге запутываюсь в какой-то низкой поросли или валежнике и падаю на колено, ударом кулака противник опрокидывает меня на спину и , наступив на мою руку, держащую ятаган, медленно, будто растягивая удовольствие ,заносит свой клинок. Собираю все силы и мужество, чтобы не зажмуриться и встретить смерть лицом к лицу. Однако ятаган так и не опускается , а орк вдруг начинает делать в воздухе странные движения руками, точно старается удержать равновесие, роняет саблю ,морда искажается гримасой ярости и боли , всей своей тушей он валится на меня и затихает.
Краем глаза замечаю стрелу с зеленым оперением, торчащую из его спины. А из подлеска,подобно четырем зеленым теням появляются эльфы, бесшумно и быстро. Приглядевшись ,я узнаю в них бойцов из Королевского отряда: Анардира , Лотнара, Аэглина и , о Эльберет, Эдди. В секунду оценив обстановку, они рассыпаются по поляне:Анардир кидается к девушке, Аэглин оттаскивает Тинга от поверженного орка, Лотнар снимает с меня мертвое тело. Эдди опускается на колени рядом со мной, и тревога на его лице сменяется искренней радостью:

• Хвала , Эру! Ты жив, Сергио! Лежи, лежи спокойно ,я сейчас помогу тебе.
• Эделендил, я не только жив, но даже и не ранен, - успокаиваю я друга, и в подтверждении своих слов поднимаюсь на ноги, но едва не шлепаюсь обратно, познав на практике, как ощущается дрожь в коленках. Эдди подхватывает меня под локоть.

• Со мной все в порядке, - продолжаю упорствовать я.
• Я вижу,- спокойно отвечает эльф , разжимая мои пальцы, которые до сих пор судорожно стискивают рукоять ятагана.
• Четверо за раз! Поздравляю , Сергио! – подходит к нам Анардир ,рядом с ним идет та девушка, освобожденная от веревок и уже пришедшая в себя. Никогда не видел в женских глазах столько адресованного мне восторга.
• Благодарю тебя, Сергио, - произносит она, чуть дрожащий голос выдает недавно перенесенный испуг, - ты спас меня от гораздо худшего, чем смерть.

• Всегда к твоим услугам ,bein , - склоняюсь я , приложив руку к груди.
• Меня зовут Итилвен, - улыбается она и своим платком отирает кровь с моей щеки.

Эдди суетится вокруг меня. как старая дева вокруг новобрачной.

• Эделендил…, - взмаливаюсь я.
• Сергио, хотя бы раз ты должен выглядеть, как того требует этикет.

Свое отражение в большом бронзовом зеркале я уже перестал узнавать. Этот стройный молодой человек с волосами ниже плеч , частично заплетенными с боков в тонкие косички, перевитые мелким жемчугом, в полудлинном одеянии из тонкого зеленого сукна , к которому более всего подошло бы определение камзола и кафтана одновременно , в высоких сапогах из замши, был кем угодно, но не Сергеем Алексеевым, которого я привык встречать в зеркале последние четверть века.
Эдди отвернул наружу вышитые манжеты и воротник светло салатовой шелковой рубашки.Рубашка – подарок Итилвен, она сама шила ее и украшала тонким изящным узором.Как напоминание о дне нашего знакомства в орнаменте вышивки переплетаются цветы подснежников и незабудок.

• Вот теперь все, - Эдди застегивает на мне пояс с серебряными бляшками и удовлетворенно окидывает взглядом плоды своих трудов. Его костюм отличается от моего , пожалуй ,только оттенками зеленого цвета ,но эльф носит его с изяществом и непринужденностью, какой нельзя научиться, но надо обладать от рождения.
• Вы скоро? – в дверь просовывается золотистая шевелюра Анардира.
• Уже, - Эдди еще раз поправляет мои и так идеально лежащие волосы и мы все вместе направляемся в тронный Зал.В самом парадном помещении дворца я еще не бывал ни разу. Церемонии, которые проходят здесь случаются в Лихолесье нечасто. В тронном зале король принимает послов, совершает обряды заключения браков и имянаречения детей. Здесь по достижении совершенолетия юные эльдар приносят обет верности своему королю . Не верится, что сегодня тяжелые кованные двери распахнуться для меня. Но вот двое эльфов медленно открывают массивные створки и мне кажется я очутился в лесу ,все присутствующие в зале одеты в самые разнообразные оттенки зеленого от самого светлого , напоминающего цвет нижних лепестков белой розы до почти черного, как речной омут. Мы медленно идем вдоль двух шеренг , я впереди, Эдди и Анардир, на шаг позади. Периодически я ловлю себя на мысли, что лучше согласился бы на еще один бой с орками. Не дойдя нескольких шагов до возвышения, на котором стоит трон останавливаемся .,я наконец решаюсь поднять взгляд. Встречаюсь глазами с Трандуилом, сегодня на нем не обычная диадема, сплетенная из тонких полосок мифрила, а настоящий королевский венец – два скрещивающихся венком полуобруча, усыпанные изумрудами и алмазами, на плечах - зеленая мантия ,затканная золотыми кленовыми листьями и опушенная мехом рыжей лисицы, и все же я ловлю теплый взгляд не надменного владыки, а доброжелательного наставника ,и несколько упокаиваюсь.Рядом с троном стоит Леголас, его наряд почти повторяет королевский. Только мантия без вышивки и опушки и тонкий обруч диадемы украшен лишь одним камнем. В руках Леголас держит меч с голубоватым лезвием клинка.Король встает , в зале затихает и без того негромкий гул голосов.
• - Сергио, - голос короля звонким эхом отдается под сводами зала, - ты первый из эдайн, живущий среди эльфов Эрин-Ласгален, ты пришел из неведомого нам мира, но упорство с каким ты учился и продолжаешь учиться нашим обычаям и устоям , желание на равных разделить с нами трудности нынешней жизни позволили тебе занять достойное место в королевстве, поэтому сегодня по собственной воле и моему согласию ты становишься полноправным подданным Эрин-Ласгален.

-Отныне, Сергио, ты принят в Королевский отряд, - произносит принц и, кажется ,несколько отступая от этикета ,обнимает меня:
 -Я рад ,что теперь ты один из нас.
В голове всплывает фраза из “Маугли ”:” Ты принят в стаю, лягушенок” и другая идиотская мысль, что может у меня еще и уши отрастут.

Своеобразный отклик на мои сумбурные мысли звучит из уст короля:

- Достигнув совершенолетия ,мои подданные получают не только свое первое оружие но и свое епессе – неофициальное имя, которым потом их называют близкие и друзья и которого, случается, начинают бояться враги. Думаю, Сергио, ты тоже не откажешься носить имя на нашем языке?

- Это честь для меня, Aran!

- Лоссендил – так мы станем называть тебя.