Ирха воровато оглянулась и сунула под плащ еще пару лепешек. Больше взять было нельзя,старая Шаргхи непременно хватится и тогда уж точно не поверят. Убедившись, что никто ее маневра не видел,девушка выскользнула из шатра. Демон стоял подставив бледное лицо тусклым лучам предзимнего солнца.

При взгляде на изможденного эльфа Ирха еще прочнее укрепилась в принятом решении. Медлить нельзя. Она осторожно потянула Линтэ за рукав:

- Идем...

Он как всегда кивнул и молча и безропотно двинулся следом.

Сегодня им надлежало собирать хворост, но эльф столько раз останавливался и заходился кашлем, что едва они добрались до выбранного Ирхой места, она тут же усадила Линтэ на кучу сухой хвои.

- Посиди,день сегодня ясный, солнышко вон...Может даже погреет немного.

Выложить ему все и сразу не хватало смелости.

- А я пока пособираю...

Демон слабо улыбнулся:

- Но ведь это должен сделать я...

Ирха нахмурилась:

- Какая разница, мне ж не тяжело. Я этих вязанок  еще девчонкой целую гору перетаскала.

Отдыхай...

Сегодня все было в последний раз и она ,решившись, чмокнула его в узкий пробор , разделявший длинные русые пряди. И тут же умчалась. О,Духи! Ведь не один парень в селении даже и не мечтал дождаться от нее подобного.

Но Духи, очевидно, поняли чувства орчанки и с несвойственной им благосклонностью послали ей упавшую сухую ель, подмявшую под себя и несколько чахлых березок. Оставалось только обломать сучья. Сколько времени за этим прошло, Ирха не знала, но намного меньше, чем если бы она бродила по лесу и собирала по веточке. А так три верные вязанки. Вот только жаль , что  лес сейчас столь беден на дары, ничего в нем нет, кроме хвороста да шишек. Добро бы еще кедровых, но кедры росли далеко севернее.

Нет! Все же... Внимание Ирхи привлекли яркие кисти рябины. Прямо губами она сорвала ягодку,пожевала. Терпкий сладковато-горький вкус, почти как вкус ее любви...

 Сорвав пару гроздьев, обвешавшись вязанками хвороста, девушка поспешила на поляну, где оставила Линтэ. Эльф сидел неподвижно, нахохлившись, словно замерзшая птица. У Ирхи защипало в глазах, как же он сможет? Но что же делать, вон как ему сейчас плохо, а ведь еще не было ни одного из тех плотных холодных туманов, что по зиме окутывали Мглистый почти до самых предгорий, за что  хребет и получил свое название.

Стараясь казаться,как можно беззаботнее, девушка сбросила хворост на землю:

- Ну как ты здесь? Не очень замерз? А мне-то как повезло, нашла огромную сухую елку и делать ничего не надо...И смотри, что я принесла.

Ирха раскрыла ладони

- Рябина. Ночными заморозками прихватило. Сладкая. Почти как мед.

Линтэ, с какой-то только ему свойственной нежностью, взглянул девушку и своими тонкими пальцами взял ягодку. Даже тяжелая работа не смогла лишить его руки изящества.

- Спасибо. И правда вкусно...Никто так не заботлся обо мне в плену, как ты, Ирха.Жаль, что нам скоро придется расстаться.

«Расстаться! Как он догадался?»

Но эльф продолжал:

- Мне не пережить этой зимы. Я чувствую...

- Нет! Нет! – Ирха едва не сорвалась на крик, но , опомнившись , зажала себе рот.

- Ты будешь жить...Должен жить. Я...Я отпущу тебя.Совсем отпущу.Серг говорил , что у Великой реки живут ваши. Дойди, отыщи их. Вот,- Ирха сунула в руки Линтэ сверток с едой,- я собрала, что могла...немного, но ты и ешь не чета нашим.И плащ мой возьми...

Она укутала эльфа в немного потертое полотнище, сшитое из козьих шкур.Он попытался слабо сопротивляться:

- Не надо,замерзнешь...

-Я-то?!- почти естественно удалось фыркнуть Ирхе, - да как хворост потащу еще и жарко будет. А вот ты без теплого точно пропадешь.

- Постой,- Линтэ взял ее руки в свои и пристально всмотрелся в глаза девушки,- А как же ты? Что будет с тобой?

- Ничего,- для верности Ирха помотала головой,- Я скажу, что ты убежал...Ну выдерут, так отец ведь равно найдет за что. Не бойся, не думай об этом. Я сильная,здоровая, детей рожать могу, меня любой в жены возьмет с радостью. Еще и мужем вертеть стану, как захочу.

Она с горечью усмехнулась.

- Не убъют...А ты выживи и дойди, пожалуйста. Я еще Духов попрошу , чтобы помогли.

- И пусть будет все как в сказках у Орши – живи долго и счастливо.

Линтэ  долго молчал, потом встал и неожиданно обнял Ирху.

- Можно мне поцеловать тебя...на прощание?

«Да!Да!Да!»,- ликующе отозвалось ее сердце, но язык словно присох и Ирха смогла только покивать.

Эльф прижал ее к себе, и бережно припал губами к  полуоткрытому рту девушки. Рябина. У его поцелуя был вкус рябины, прощального дара осени. 

Она долго смотрела, как он карабкается наверх к перевалу и только, когда глаза уже ничего не различали среди переплетения ветвей, собрала вязанки и пошла вниз к селению.